Lorsqu'on nous demande si nous n'avons pas peur ou si la plongée souterraine n'est pas trop dangereuse, j'aime à rappeler que les endroits les plus accidentogènes sont la cuisine et la salle de bains. Les accidents graves et mortels sont excessivement nombreux, en proportion avec le degré de fréquentation quotidien de ces deux lieux. Nous avons tendance à l'oublier, voir à faire preuve d'un aveuglement volontaire à ce sujet mais vivre et ceci depuis le premier souffle, c'est être à chaque instant en danger de mort. Il en est ainsi pour tout être vivant et il n'est rien de plus naturel et de plus normal, tout comme manger, respirer, boire, dormir. Mais une fois encore, notre égo nous pousse à défier les lois de la nature et à vouloir refuser et à modifier le cours naturel des choses. Accepter avec calme, lucidité et simplicité libère d'un poids, d'une charge, d'une oppression mentale et psychologique sclérosante. Aujourd’hui, une bonne partie de la population mondiale est « contaminée » par la peur, par cette véritable idéologie sécuritaire, sanitaire, hygiéniste, par la peur même d'avoir peur. Alors en effet pour cette fraction, s'enfoncer sous terre provoque des crises d'angoisse et elle nous propulse irrémédiablement dans la catégorie des dangereux inconscients, irresponsables, sujets très suspects à surveiller de près. Bien évidemment, comme chaque activité, il existe un risque d'accident mortel. S'y confronter n'est ni grave, ni folie, ni irresponsabilité ou inconscience. Nous sommes tous à des degrés divers exposés à des risques plus ou moins importants, dans le cadre professionnel, dans les transports, en respirant un air de mauvaise qualité, en buvant des eaux de mauvaises qualités, en mangeant de la nourriture de mauvaise qualité. En principe, tout est mis en œuvre pour limiter les risques, en principe car, les scandales sanitaires récurant montrent bien qu'un certain laxisme poussent certains élus et certaines compagnies à minorer ou à nier ce qui est d’ores et reconnu depuis fort longtemps comme des dangers pour le vivant. Pour en revenir au risque et aux accidents, oui, nous autres adeptes du monde cavernicoles, nous sommes parfois exposés à des accidents. Je n'aborderais pas le sujet de la prise en charge financière de ceux-ci. En France, les secours sont gratuits et assumés par nous tous, sans distinction de valeur, de responsabilité. L'immense différence réside dans l'organisation des secours. Sur terre, ce sont les pompiers ou le corps médical urgentiste qui s'occupent de nous en cas de pépin. Sous terre et en plongée souterraine, ce sont parfois les pompiers pour les opérations peu engagées, mais sinon, dans les majorités des cas, nous, les spéléologues, nous assumons nous même notre propre sécurité et nos propres secours. Et ceci amène à une très grande différence, notamment au niveau de la responsabilité. Nous comptons d'abord sur nous même pour notre survie et en cas de pépin sur l'aide des compagnons qui mettrons absolument tout en œuvre pour nous sortir de là. Le secours souterrain est donc régi par deux règles, nous sommes les acteurs de notre propre sécurité, n'importe où dans le monde. Si ce n'est moi, ça sera un autre, un compagnon inconnu qui traversera peut-être même la planète pour me venir en aide. La seconde, un secours ne s'interrompt jamais tant que l'accidenté n'est pas retrouvé. Nous n'abandonnons pas les nôtre, jamais. Tous les plongeurs et les spéléologues ne participent pas aux secours, bien évidemment, un certain nombre de critères doivent être réunis, expérience, forme physique, formations spécifiques, etc... Bien évidemment, pour toute personne normalement constituée, provoquer un secours ou participer à un secours sont bien les dernières choses auxquelles nous souhaitons être associés. Mais parfois, tout ne se passe pas exactement comme prévu. Il en a été ainsi à trois reprises et je n'en tire aucune fierté, aucune gloire, bien au contraire, un peu plus d'humilité face à la fragilité de nos vies. Ma première implication a eu lieu au printemps 2001. Un événement a secoué notre communauté et bien évidemment l'affaire a défrayé la chronique, les médiats raffolant de ces faits divers spectaculaires, anxiogènes et inhabituels. Un plongeur spéléo français, très actif à l'époque, n'est pas revenu d'une plongée d'exploration dans le dernier siphon connu de la grotte des Fontanilles dans l'Hérault. Une plongée et une exploration très « rock'n roll » ne respectant pas vraiment les usages tant au niveau des autorisations, des procédures, de l'organisation, des motivations même. Je ne reviendrais pas sur la genèse et la chronologie de l'accident. Tout a été dit et écrit sur le sujet. Vous trouverez un peu plus loin le récit des principaux acteurs, il sera bien plus fiable et authentique que mes paraphrases. L'accident est dû comme presque à chaque fois à une accumulation d'erreurs, de choix inadaptés, à une planification générale défaillante. Tout expérimenté qu'il était, le plongeur a été victime de lui-même et non pas de la cavité. Il a été retrouvé dans un état général très dégradé plus proche de la mort que de la vie, réfugié dans une cloche saturée en gaz carbonique après une attente interminable de plusieurs jours. Je pratiquais depuis à peine six ans et je commençais à peine l'exploration. L'ampleur du secours, sa complexité nécessitèrent la mobilisation de très nombreux plongeurs, de toute la France. Sans doute au regard de mon hyperactivité de l'époque, de ma jeune expérience, j'ai été sollicité pour participer à ce secours. Nous savions tous que la fin approchait et qu'elle serait heureuse. Le plongeur avait été retrouvé, sorti de l'eau et pris en charge dans une salle entre deux siphons. Il était installé relativement confortablement, médicalisé, encadré par une solide équipe et nous savions qu'il sortirait par lui-même, accompagné de plongeurs, peut-être nous. Nous sommes descendus de la région parisienne en voiture dans la nuit, nous étions quatre. L'ambiance était plutôt décontractée mais un secours reste un secours, personne ne fanfaronnait car nous savions tous que nous serions vraiment tranquilles uniquement à la sortie du dernier plongeur de la grotte. Surtout que les Fontanilles, avec ses cinq siphons, reste un beau parcours souterrain, éprouvant et engagé, même si la grotte a été parfaitement équipé avec des équipements fixes ce qui rend la progression beaucoup plus facile. Après une nuit sur la route, nous sommes arrivés au petit matin, nous avons dormis quelques heures et nous nous sommes préparé et mis à disposition pour intervenir. Nous ne savions pas encore si nous serions l'équipe qui accompagnerait la sortie du plongeur accidenté. Mais finalement, vu le bon état de santé et la récupération rapide, il sortira avec l'équipe présente dans la grotte. A peine évacué, nous pénétrions dans la cavité avec pour unique et seul objectif d'effectuer le grand ménage et de ressortir absolument tout le matériel utilisé pour le secours et pour l'exploration. De loin, pas du tout le plus expérimenté de l'équipe, j'étais choisi pour aller tout au fond, juste avant le sixième siphon, au camp où avait été pris en charge l'accidenté. Il se situe à plus d'un kilomètre de l'entrée, après cinq siphons et je ne m'étais jamais enfoncé aussi loin dans une cavité, je dépassais largement mon domaine de compétence. Mais à la fois emporté par l'énergie du groupe, l'émulation et une forme d'inconscience, j'acceptais, ravi d'avoir l'opportunité de me rendre à un endroit où peu étaient allé et encore moins iraient dans le futur. Malgré mon expérience, ma bonne forme physique, avec le recul, je n'aurais jamais dû aller au fond, aussi loin. J'étais excessivement mal équipé et je galérais avec mon équipement inadapté pour ce type de progression. C'est le grand danger de ces situations, engager des plongeurs au-delà de leurs capacités et de leurs compétences. Perdre la lucidité, ne pas être capable de voir la limite et de dire non. Par chance tout s’est bien passé mais j'ai appris que sur un secours ou sur une opération engagée, il est primordial d'évoluer en dessous de son maximum, un quart ou un tiers et de ne pas le dépasser. Plusieurs équipes ont été constituées, deux plongeurs devaient effectuer la navette dans le premier siphon afin de sortir tout ce qui serait déposé à sa sortie. Une autre équipe devait porter les kits de la sortie du second siphon au départ du troisième siphon. Et nous, Ludovic Giordano, Jean Pierre Stefanato et moi nous devions tout récupérer sur notre passage et apporter le plus possible à la sortie du second siphon. Les nombreux passages de plongeurs dans les siphons avaient largement dégradé la visibilité. Mais entre le siphon, le spectacle de la grotte était magnifique, richement concrétionné, des volumes immenses. Nous avons un peu profité à l'aller, bien que plus jeune, mes deux compagnons, beaucoup plus expérimentés que moi, tout en papotant de la pluie et du beau temps, sans effort apparent, me laissaient à chaque fois, une bonne centaine de mètres derrière. Je mettais plus de temps pour m'équiper ou me déséquiper, une partie de mon matériel, surtout ma bouée dorsale, ne tenait pas bien en place. Je n'avais pas le bon rythme, j'étais à contre temps, j'hésitais à chaque pas, ne sachant jamais où poser le pieds, sur quelle roche m'appuyer. Toujours en retard mais toujours là, j'ai enfin rejoint le terminus de notre promenade, la scène « désolé » de tout ce tapage. En effet, des affaires trainaient un peu partout, hamac, sac de couchage, couvertures de survie, bougies, nourriture, réchaud. Drôle d'impression de retrouver ce lieu vide, avec les traces ostentatoires de l'intensité des derniers jours. Car c'est ici, au départ du sixième siphon que tout s’est joué, l'espoir, la peur, l'attente, les plongées pour retrouver l'accidenté, l'annonce de sa découverte, vivant. L'excitation et le stress face à l'urgence pour le ressortir immédiatement. Et maintenant, le calme, le silence, la paix retrouvé et comme seul témoignage de cette frénésie, des objets inertes abandonnés provisoirement par nos prédécesseurs. Après avoir tout entassé tant bien que mal dans les kits de spéléo, nous prenons le chemin du retour, beaucoup moins volubile et beaucoup moins rapide aussi. Je ne me souviens pas exactement de ce que j'ai porté, du nombre d'aller et retour, mais je me souviens de la chaleur, du poids et surtout d'un kit en particulier que j'ai traîné jusqu'à la sortie. Celui dans lequel se trouvait le sac de couchage en pur duvet. Une saleté ce truc, impossible de s'enfoncer sous l'eau, trop léger, trop plein d'air. Obligé de batailler comme un forcené pour s'immerger et pour ne pas être emporté au plafond par ce flotteur. Et ensuite, une fois bien comprimé, imbibé d'eau, il se transforme en âne mort, en sac de plomb, vous collant au fond et en vous obligeant à gonfler votre bouée déraisonnablement, surtout la mienne qui menaçait à chaque instant de se décrocher. Mais je crois que l'équipe qui effectua le portage entre la sortie du second siphon et le départ du premier a le plus souffert. Le parcours était physique, avec de belles variations d'altitude et les kits étaient nombreux. Nous sommes ressortis du dernier siphon, chargés comme des mules, épuisés et heureux de clore ce secours en si bonnes conditions. La nuit était tombée depuis longtemps, nous avons été les derniers plongeurs à parcourir cette magnifique cavité. La lourde porte en acier s'est refermée, définitivement, tout du moins pour les plongeurs. En effet la municipalité avait décidé de les bannir au regard de la somme d'emmerdements récoltés à la suite de ce secours. L'eau de la cavité est utilisée pour alimenter la commune et les plongées étaient soumises à autorisation et l'accès réglementé. Il est certain que la légèreté de certains peut provoquer des cataclysmes et nuire fortement à la communauté cavernicole mais aussi à la population locale.